La aparición del oxígeno atmosférico causó la primera era glacial?

Un equipo de geólogos de Estados Unidos, Alemania, Suráfrica y Canadá pueden haber descubierto la respuesta a la antigua cuestión de si las primeras eras glaciales estuvieron causadas por la aparición del oxigeno en la atmosfera terrestre al combinarse con los gases de efecto invernadero.

Usando isótopos del azufre para determinar el contenido de oxigeno en rocas del Supergrupo Transvaal de Suráfrica, con una edad de 2300 millones de años, encontraron la evidencia de un incremento súbito del oxigeno atmosférico que coincidió ampliamente con la evidencia física de sedimentos glaciales, así como la evidencia geoquímica de un nuevo orden mundial para el ciclo del carbono.

Hace 2500 millones de años, antes de que la atmosfera terrestre contuviese una cantidad de oxigeno apreciable, las bacterias fotosintéticas aportaban el oxigeno que primero oxigenó la superficie del océano, y después la atmosfera.  El oxigeno recién formado reaccionó con el hierro presente en los océanos, creando óxidos de hierro que al depositarse dieron lugar a unos sedimentos llamados formaciones de hierro bandeado, unas capas de roca marrón-rojiza depositadas en cuencas oceánicas en todo el mundo. Una vez consumido todo el hierro, el oxigeno comenzó a salir del océano y a formar parte de la atmosfera.

El estudio sugiere que el oxigeno reaccionó con el metano, un potente gas de efecto invernadero, para formar dióxido de carbono, que es 62 veces menos efectivo en calentar la superficie del planeta y tras lo cual las temperaturas debieron caer rápidamente, provocando la era glacial.

Esta glaciación, conocida como la Glaciación Huroniana ocurrió en un periodo comprendido entre los 2400 y 2100 millones de años.

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